小説

ベ
ル

　月も、星も、なにもない晩だった。
　その日は、街の明かりすらも消えてしまっていた。
　神羅本社の制御ミスで、魔晄炉からのエネルギーが一時的に遮断されるという事故が発生していた。復旧までは１時間。神羅にしては時間をかけすぎている。壱番街から順に障害は解除されるらしい。
　それを聞いた宝条は、白衣のまま、本社を飛び出した。
　行くべき先は、八番街と決めていた。
　その街が、１番長く、暗闇に包まれる場所だ。

　本当の暗闇というものを、ヴィンセントは久しぶりに感じた。
　この都市は、昼は薄暗いくせに、夜は煌々と明るい。その中途半端さが、ヴィンセントは嫌いだった。
　唐突に訪れた暗闇に、ヴィンセントは狼狽もしなかった。
　非常用の電気が灯ると、すぐに窓際に向かう。
　光を失った街の中で、神羅本社と魔晄炉だけが浮き上がっている光景に、彼はしばらく見入った。
　しばらくそれを見つめた後、彼は宝条のオフィスに向かう。
　だが、そこに、目的の人物はいなかった。
　取り散らかった実験器具と机の上。
　椅子にはコートがかけられている。
「・・・またか」
　彼の行動を静かに理解して、ヴィンセントは息をついた。

　ペンライトの光だけを頼りに、宝条はその場所へやってきた。
　神羅本社から、そう遠くはない、廃工場だ。
　徒歩１０分ほどで来ることができる。
　ここが何を作っていた場所なのか、宝条は知らない。
　窓際に放置された、名前も解らない機械に座り、宝条は空を見上げる。ペンライトを消すと、そこには漆黒の闇が広がるばかりだ。
　ガラスのない窓から、冷たい風が入ってくる。
　宝条は膝を抱え、目を閉じた。
　手のひらに何かが当たる。
　感触からして、手に握る何かのようだ。指を滑らせると、スイッチのようなものがある。宝条はそれを持ち、スイッチを押してみた。
　何かが回るような、動くような、機械の音。
　手には僅かな振動が伝わる。
　だが、その動きは徐々に弱くなり、やがて、止まった。
　それを置き、宝条はさらに手で撫でてみる。
　先端、といえる場所には、触ったことのある感触。
　細く・・・、プラスの形になったもの。
「・・・ドライバーか・・・」
　誰に言うともなく呟き、最後の力を使い果たしたそれから手を離す。余力が残っていたのに、こんな場所に放置されてしまった機械。
　もしかしたら、自分が座っている機械も使えるのだろうか。
　そんなことを考えながら、宝条は再び目を閉じた。
「今は何時だろうか・・・」

　唐突に鳴り出したベルの音に、宝条は目を開く。
　今どき、こんな音。
　そう思ってしまいそうな、電話の呼び出し音だった。
　その音は近く、彼が座っている窓際の壁から聞こえていた。暗闇の中で、赤い小さなランプが点滅している。
　そこに手探りで触れると、受話器らしいものがあることに気付く。こんな電気の死んでいる廃工場に鳴り響く電話は、一種の物悲しさがあった。
「・・・はい」
『やっぱりな』
「・・・・・・、・・・・・・、ヴィンセント」
　宝条が出たことに、相手は笑っていた。
　出たほうもまた、笑っていた。
「大したものだ」
『そこの非常用電話が生きているとは思わなかった』
「・・・ここは案外、生きているものが多い」
『そうか』
「・・・・・・本社は大忙しか」
『ああ。だから、私も逃げているところだ』
　耳をこらすと、エンジン音が聴こえる。
　どうやら、相手は車に乗っているらしい。
　宝条は受話器を持ち直し、再び機械の上に座った。
　街には未だに明かりが戻らない。この八番街が復旧するのは、だいぶ先になるだろう。
「今は、どこまで復旧した」
『まだどこもだめだ。事故から３０分しか経ってないからな』
「・・・そんなものなのか」
『もうすぐそこに着く』
　その言葉に、宝条は小さく喉を鳴らして笑った。
「会いにきてくれるのか」
『ばかを言うな』
　静かな否定の声と共に、電話はぷつりと切れた。
　宝条は手探りで受話器を置き、再び持ち上げてみる。だが、そこからは何の音もしなかった。
「これも、もう死んでしまったのか・・・」
　最後に伝えたものが、自分たちの言葉だったなんて。
「・・・おまえはもう、声をすら出せないんだな」
　あのささやかでけたたましいベルを鳴らすことは、もう、２度と。

　首筋に不意に触れた温もりに、宝条は肩をすくめた。
「・・・音もなく歩くのは、やめてほしいものだ」
「おどろいたのか」
「まさか」
　宝条は、手さぐりでヴィンセントの腕を掴む。
　相手の顔は見えなかったが、その表情は解っていた。
「どうせ、笑っているんだろう」
「・・・おまえもな」
「・・・・・・ここは楽しいから、笑いたくなるさ」
「ひとりで逃げ出すとは、卑怯なものだな」
　ヴィンセントは腕を掴まれたまま宝条の隣に座る。
　冷たい風に吹かれながら、ふたりは漆黒の闇を見つめていた。
「まだ、壱番街は復旧しないか」
「・・・あと、少しだろう」
「じゃあ、ここに明かりが来るのは、もっと後だな」
　独り言のような宝条の声に、ヴィンセントは返事をしない。
　そんな彼の頬を、宝条は両手で包み込む。
　柔らかく、熱を持った口付け。
　２人は目を閉じなかった。
　そんなことに、意味などなかったから。
　口唇を微かに触れ合わせたまま、宝条は呟く。
「あの電話は、もう死んでしまったよ」
「・・・そうか」
「ここにあったドライバーも、さっき、死んだ」
「・・・・・・」
「まだ生きてるものが、きっとある」
「そいつらに、見せるのか」
「・・・なにを」
「これからすることを」

　そこでの行為に、２人は没頭した。
　見えない相手を貪り、見えない相手に貪られる。
　熱い身体に反して、頭の中は冷静だった。
　そんな２人の近くで、再び、ベルの音。
　静寂を切り裂く音は、１度だけで途切れてしまった。
　彼らは息を乱したまま、見えない相手を見つめる。
「・・・宝条、・・・電話は、死んだんじゃなかったのか」
　相手を非難するようなヴィンセントの言葉に、宝条は息だけで笑う。熱い肌を指でなぞりながら、言い訳を考えた。
「・・・君が声を出さないから、彼が出してくれたんだろう」
「・・・・・・ばかなことを」
「死人に鞭打つようなことをしないで、君が出せばいいだけさ」
　笑う宝条に、ヴィンセントは何も言わない。
　返事の代わりに鼓膜を震わせたのは、ただ、甘やかな吐息ひとつ。

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　仕事で廃工場になりかけたところに行きました。
　広く、薄暗く、静かな、誰もいない場所にベルが鳴り響くのは、なんだかとても不思議で、その廃工場自身の声のように聴こえました。

２００５．０５．０６