小説

Ｂ　Ｃ　Ｐａｒｔｙ

樹海への招待

「人生に迷った者が、最後に迷うのが、樹海さ」
　背後にいる男は、呑気にそんなことを言っている。
　おおかた、どこかの詩人の受け売りだろう。
　ヴィンセントは男を無視して、磁石を確認する。
「誰にも見つからずに彷徨うことで、人生の中で出会うだろう人々へ想いを馳せるのさ」
　磁石は、相変わらず効いていない。もうかれこれ６時間は歩いただろうが、目的のフラワープラングどころか、タッチミーすら見つけられない。
「・・・宝条」
「私はここで人生の儚さを知ったよ」
「儚さはいいが、どうやら遭難したらしいぞ」
　ヴィンセントは原生林の根に腰を降ろし、煙草を出す。
「遭難。それこそが樹海の醍醐味だ」
「・・・お前・・・」
　ヴィンセントは火をつけた煙草を、宝条の額に押し付けてやりたい衝動に駆られる。
　そもそも、この男が贅沢を言わなければ、こんなことにはならなかった。ゴンガガエリアの樹海で、フラワープラングを見つけたいなどと、言わなければ。
「磁性溶岩地帯らしい。磁石が全く効かない」
「そうか」
　宝条も呑気に煙草を吸い始める。
　ヴィンセントは苛々した。
「人生に迷ってもいないのに、樹海で迷うとはね」
「お前のせいだ！お前の！」
　磁石があれば平気だ、なんて軽く言う宝条の言葉を信じたのが間違いだった。一時間ほど歩き、気付くと磁石は使い物にならなくなっていたのだから。
「なんでお前はそんなに適当なんだ・・・！」
「いつでも真剣さ。今回フラワープラングを探そうとしているのは、今までの実験の集大成でもある・・・」
「いい！そんなことはどうでもいい！」
　見渡す限りの鬱蒼としたジャングル。
　どこからか聴こえてくる鳥の鳴き声。
　生い茂った木のせいで、太陽の方向すら解らない。
　ゴンガガの樹海は、バカでかい。世界随一と言われるだけあるが、特に用がなければ誰も近づかない、自殺の名所でもある。
　ヴィンセントは、宝条も憎かったが、自分も恨んだ。
　自分さえ、この男を信用しなければ。
「そうだ・・・宝条の言葉など、９９％は信用できないのに」
「今、さりげなく酷いこと言ってないか？」
「とりあえず、本社に連絡する」
「そんなに慌てずとも、もう少し樹海ライフを楽しもうじゃないか」
「お前と心中ごっこなんか、真っ平だ」
　ヴィンセントは、神羅の非常用携帯電話を取り出す。
　独自に張られた電波を使用するために、圏外となる場所はほとんどない。たとえそれが、磁性溶岩地帯のど真ん中であっても。

　宝条は白衣の裾についた草を指で摘み、吹き飛ばす。
「本社からは何人が来るんだ？」
「・・・さあな。捜索は、かなりの金を取られるぞ。覚悟しろ」
「そうなのか」
「１人１日に１万ギル。５０人が２日間捜索したら？」
「・・・１００万ギルも取られるのか」
「そうだ」
　宝条は苦虫を噛み潰したような顔をする。
「ヴィンセント、７：３でどうだ」
「・・・何がだ」
　嫌な予感がして、ヴィンセントは眉を寄せる。
「払う額さ。君が７０万ギル。私が３０万ギル」
「は！？」
　思わず、声が裏返りそうになる。
「私はまだしがない研究員だ。給料だって大したことはない。その点、君はタークスだろう」
　宝条は笑顔でそんなことを言う。
　ヴィンセントは疲れを忘れて立ち上がった。
「元はと言えば貴様が原因なんだ！こちらが３ならわかるが、なぜ私が７０万も払わなくてはならないんだ！」
「まあまあ。社員だと、もう少し安くなるかもしれないだろう」
「それでも私が７なのは嫌だ！」
「私も物入りの時期でね。先日も友人の結婚式が立て続けに３つも入ってしまって」
「嘘つけ。バカ高い手術器具をセットで買っただろう」
　宝条は目をそらす。
　ヴィンセントの詰問は止まらない。
「そのくせ、光学顕微鏡なども注文しただろう」
「そ、それは今は関係ないだろう」
「それをキャンセルすれば、７０万など安いはずだ」
　ずいと顔を寄せて、ヴィンセントは宝条の襟首を掴む。

　次の日の昼過ぎ。
「早く見つけるんだ！二人とも軽装だったらしいからな！」
「昨夜はだいぶ冷えたから、すぐに保護を！」
　神羅の兵士たちは、森の中をかきわけ、必死で進む。
　足場が悪く、息が上がる。
　そんなときに、森の奥から声が上がった。
『発見しました！』

　本社までの車の中、宝条は頭を抱えたままだった。
「博士、ご気分でも悪いんですか」
「・・・・・・私の光学顕微鏡・・・・・・」
　掠れた声は、エンジン音にかき消される。
　ヴィンセントは薄く笑い、手に握った紙を兵士に見せる。
『わたくし宝条は、先日注文した光学顕微鏡をキャンセルして、捜索費の７０％を支払うことを、こに約束します』
　そう書かれた後には、署名と血判。
　１人の兵士は、こう思う。
（こんな議論をする元気があったのか・・・）
　もう１人の兵士は、こう思う。
（なんで、５：５とは考えないんだろう・・・）

　２人の関係に「譲り合い」という精神は存在しないらしい。

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　仲が悪い二人が好きです。少々コミカルにしてみました。
　ちなみに、捜索願いを出して捜索を頼むと、本当にこのぐらいかかるらしい。怖いですよね。

２００４．０９．０９