小説

きみの骨髄

　深い闇が流れる、月のない夜。
　ヴィンセントは、宝条の後ろを歩いていた。
　宝条が向かうのは、生きる者の匂いがしない場所。
　墓場でもなければ、死体安置所でもない。
　死体農場だ。
　身元不明死体の献体をあらゆる状況下にさらし、腐敗の進行などを調べ、死亡推定時刻をより正確に割り出すために、その研究所は存在している。
　ミッドガルで、その場所を知るものはとても少ない。噂には聞いたことがあっても、誰ひとりとして、その正確な場所は知らないのだ。
　宝条の「秘密の場所」は、まさにそこであった。
　幻のような場所だ。
　ヴィンセントは、初めてそこを訪れたとき、素直に驚嘆した。
　池の中、木の枝、車の中、草葉の上。
　そこかしこ、あらゆる場所にしたいが放られて、腐敗している。
　木々が鬱蒼と茂り、腐敗臭が漂い、空気が篭っているような気がする。　だが、このような光景はなかなか見られるものではない。ヴィンセントは口元にハンカチをあてながら、辺りを見渡した。
「いつも内緒で、こんな所に来ていたのか・・・」
「いい場所だろう。すぐ間近で、帰依してゆくのを見られる」
「・・・帰依？」
「腐敗は帰依だ。汚くも、醜くもなく、むしろ美しい」
「美しい・・・」
　言われて首を巡らせるが、ヴィンセントはすぐにそのように思えるほど、腐乱死体に慣れているわけではない。
　眼球から蛆の湧いた男性死体から、目を背けてしまう。
「それで、なぜ私を連れてきた」
「極秘の仕事だからさ」
「・・・仕事？」
「ある献体から、出るはずのない茸が生えた。この一帯で相互汚染をするわけにもいかないから、至急運び出して原因を調べてほしいそうだ」
「ここは研究所だろう。ここでできないのか」
「至急、と言っただろう。神羅のほうが設備がいい」
　この研究所も、神羅の草分けだから、仲良くしなくてはならん。
「見返りは？」
　ヴィンセントの問いに、宝条が足を止める。
「・・・見返り？」
「こんな、お前の好きそうな場所だ。礼に何かをもらうのだろう」
　サンプル、とか。
「・・・いいものをもらえる、とだけ言っておこう」
　振り向いた首を元に戻して、宝条は湿度の高そうな闇の中を歩く。
　明かりの数は少なく、ヴィンセントはポケットからペンライトを出した。
「これだ」
　足を止めた宝条の目の前には、背の高いブナの木が生えている。その幹に寄りかかるようにして、男性の死体が置かれている。
　女性の腹には深い裂傷があり、そこから、見たことのない茸が大小合わせて４、５本生えている。色は茶色く、どこにでもありそうなものだが、素人目のヴィンセントにはわからない。
　ふたりは手袋をはめ、寝袋のようなボディバッグを広げ、女性を持ち上げて袋に入れる。プラスチックのファスナーを閉じ、トラックまで運ぶ道すがら、ヴィンセントは「何かに感染しなければいいが」と呟いた。
　宝条は、なにがおかしいのか、少しだけ口元を歪めた。

　果たして、茸の正体は毒を持つものであった。
　生前、この茸の毒を盛られて死んだのだろう。
　検死台の横でマスクを外しながら、宝条は息つく。それほど興味深い結果ではなかったらしい。
「どこか、ミッドガル以外の場所で毒をもられたのだろう」
「・・・毒殺犯の７割は女性だときく」
「痴情のもつれだと？」
　微かに笑い、宝条はヴィンセントに手袋を投げた。
「身体をひっくり返す。手伝え」
「え？縫合は終わったのだろう」
「これから、礼を貰わなければならない」
「・・・礼？」
　言われるがままに身体を裏返し、宝条は注射器を取り出す。ヴィンセントが見ている中、彼は躊躇いもなく、男の腰にそれを突き刺した。
　赤い液体が、注射器の中を満たしてゆく。
　ヴィンセントは、それが骨髄であることをすぐに悟った。
「・・・骨髄液をもらうことが、礼だったのか？」
「死体の骨髄液は、なかなか、手に入らないからな」
　貴重なものだ。
　そう言われても、ヴィンセントには何が貴重なのか解らない。生きていれば白血病の治療にも使えるだろうに、なぜ、死体のものを――。
　スピッツに骨髄液を入れ、宝条は再び死体を仰向けにする。
　無造作に布をかけ、彼は部屋を後にした。
　まるで、「もう、その男に用はない」とでも言うように。

「宝条！待て！」
　ヴィンセントは男を追いかけて、その腕を掴む。
　白い廊下と、白い壁と、白い服と、白い顔。
　この男を囲う白さは、清らかさではない。
　むしろ、色が失われてゆく、静かな虚無感。
「・・・それを、どうするつもりだ」
「研究に使う」
「なんの！」
「・・・屍毒さ」
「・・・・・・屍毒・・・・・・」
「知らないのか？有機体の中にあるアルカロイドは、腐敗によって屍毒に変わる。大昔から利用されていた毒だ」
「なぜ・・・、わざわざ人間のものを・・・」
「動物には飽きた」
　ヴィンセントの手が、するりと解ける。
　泣き崩れられるのならば、いっそ、そうしてしまいたかった。
　呆然と、どうしようもできないことに立ち尽くすぐらいなら、目の前の男を罵ったほうが、遥かに楽だ。
「・・・、宝条、どうしてお前は・・・いつも・・・」
　いつまでも、
「ひとの道を外れてゆくんだ・・・？」
　項垂れ、まるで泣きそうな顔で言うヴィンセントを、宝条は見つめる。
　彼は、手に持っていたスピッツを、胸のポケットに仕舞った。
「・・・私が、これで何を研究するか、わかるか？」
「・・・・・・」
「マウスに使い、人間の致死量を知るのさ」
「まさか・・・、いずれ人間に使うつもりなのか？」
　胸のポケットから、骨髄液の赤さが、透けて見える。
　宝条は俯き、静かに、静かに、微笑んだ。
「もし・・・、もしもだよ・・・」

　きみが、私よりも先に死んでしまったら。
　・・・私は、君の毒で死にたい。

　なぜ、だろうか。
　ヴィンセントは、己の頬に流れる涙を、止められなかった。
　異常なまでに歪んでしまっている倫理観？
　他人の身体から取り出したもので研究する、愚かな姿勢？
　それとも、深すぎる愛？
　確かなのは、何もかもがずれているということ。
　どうしようもできないことが、増え続けてゆく、ということ。
「ヴィンセント・・・、なぜ泣く」
　問われたところで、答えなど解らない。
　彼は口元に手を当てたまま、ただ、涙を流す。
「ヴィンセント・・・」
　白い指が、頬に触れた。
　まるで、許しを請うような、哀しい瞳。
　ヴィンセントは宝条を掻き抱いた。
「・・・・・・私は、お前より先に死ぬことはない」
　だから・・・・・・、
　だから？
　ヴィンセントは、口を噤む。
　そんな研究はやめてくれと言うはずが、できない。
　言ってしまえば、これほどまでに深い愛を、拒絶してしまう。
　拒絶できないのが罪だということは、わかっていた。
　しかし、どうしようも、なかったのだ。
　彼を正しい道へと戻すことよりも、この愛を、受け取りたかった。

　この心の芯を。
　この身体の髄を。
　差し出したいと。
　そう思ってしまったのだ。

　死体農場は、説明がいる分だけ前置きが長くなりそうだったので、あまり使いたくなかったのですが、なんだか色々と都合を考えたら、やっぱり書かざるをえませんでした。
　この場所（実際はテネシー大学人類学施設）についての本はいくつか出ているので、もし興味のある方は探してみてください。
　そもそも、ミッドガルでは死体農場はあまり機能しなさそうですね笑
（自然自体が少ないのだろうし）

２００７．０９．２０