小説

女

　でね、あの子最近彼氏ができたらしいのよ。
　えー？もしかして、例の化学部門のインテリっぽい子？
　甲高い声が、エレベータの中に響いている。
　イリーナは書類を持ち直して、腕時計に視線を落とす。
　もうすぐ、定時業務が終わろうとしているが、きっと今夜は残業だろう。レノの伝票整理という雑務を手伝わなくてはならない。
　後で、夜食を買いに出なくては。
　考えている間も、２人の知らない女子社員は会話を続ける。
　出てくる単語が、いちいち耳に障る。
　特に彼女が苛立ったのは「カレシ」という言葉だ。
　まるで、どこか別の国の言葉のように、軽く響く。
「あの子は喜んでたけど、例の彼氏は元カノとまだ続いてるっぽくって、なんか不憫なのよね」
「それって、まだ切れてないってこと？」
「うん。その彼女のほうが粘ってるみたいだけど」
　カレシ、カノジョ、元カノ。
　なんだ、その単語は、と、言いそうになる。
　エレベータは長い。
　なぜ、神羅はこんなに高い建物にしたのだろうと、イリーナは設計した顔も知らない人物を恨んだ。

「なんで疲れた顔してるのかな、と」
　そう言う男の顔をちらりと見て、次に隣に詰まれている伝票の山を見る。
　まだ全然片付いてないじゃない。
　言いそうになり、口を噤む。
　どうせ、この男は自分を頼るつもりなのだ。
「・・・今晩、遅くまでかかるなら、夜食買いに出ますけど」
「ああ、それなら俺も行くぞ、と」
　残って仕事をしてくれればいいのに。
　それも、黙って心の中に留めておく。
　イリーナは財布だけをポケットにねじ込み、薄手のコートを掴んで男の背中を追った。

　しょうが焼き弁当と、ステーキ弁当。
　レノが迷っているふたつの写真を、イリーナはぼんやりと眺める。どちらも対して変わらない気がするが、レノは案外本気だ。
　肉の量にこだわっているらしい。
（これが、私のカレシかしら）
　先刻の女子社員の真似をして、そう考えてみる。
　なんだか可笑しく、彼女は小さく笑った。
「私がしょうが焼き弁当にしますから、先輩がステーキ弁当にすればいいじゃないですか」
　その申し出に、レノは何も言わずにニヤリと笑う。
　久しぶりに見た、子供のような笑顔だ。
　赤と橙色の縞になったエプロンをつけてレジに立っていた男が、ひさぶりですね、残業ですか、とレノに笑う。
　顔見知りらしい。
「月末は大変だぞ、と」
「大変ですね」
　男の視線が、ちらりとイリーナに向けられる。
「お連れさんは、後輩さんですか？」
　レノは札を出しながら肩をすくめる。
　そんなもんだ、と言うような動きに、男は笑った。
「ほんとに、それだけですか？」
　いつもは、女の子連れて歩くの嫌がるのに。
　その言葉に、イリーナは静かに驚いた。
　温かなビニール袋を受けとる手が、一瞬止まってしまう。
　レノは何も言わない。
　相変わらず勘がいいな、と笑うだけで。

　レノの半歩後ろを歩きながら、イリーナは彼の背中を見つめる。
　しょうが焼き弁当とステーキ弁当の入った袋が、かさかさ音を立てる。
「私は、先輩のカノジョですか？」
　外国語を使うように、イリーナはそう尋ねてみる。
　レノは、その言語を理解できない、といった顔で振り向いた。
「女だろ、と」

　女。
　なんて素敵な響きだろうと、イリーナは思わず立ち止まる。
　あんな外国語、必要ないだろうと思えるほどの言葉。

　だからおれは、お前のカレシなんかじゃねぇぞ、と。
　イリーナの心を読んでいるかのように、レノは笑う。
　温かな包みを抱えなおして、彼女は空を仰いだ。
　今自分の目の前にいるのは、私の男なのだ、と。

　それは、滴るほど甘い響き。

　２００５．１０．２８