小説

懐柔

「昨日、雨にあたったのが良くなかったな」
「じきに良くなりますよ。久々地先輩は、元気だから」
「今は元気じゃない」
「・・・そうでしたね」
　喜八郎はふっと笑い、床の中で天井を見上げている兵助の額に触れる。額に張り付いた髪の毛を払い、傍にあった手ぬぐいで汗を拭く。
　いつもなら、ふざけた詭計で相手を翻弄しているところである。だが、病人になってしまった兵助を前に、彼はただおとなしくしているしかない。枕元に座り、彼が望むことをしてやるためだけに。
　外では、しとしとと雨が降り続いていた。

　軽く肩を揺さぶられて、兵助は瞼を持ち上げる。
　喜八郎が覗き込んでいた。
「そろそろ、薬湯を飲む時間です」
　襖の外はほの暗い。夕暮れは終わったらしい。だが、それでも雨が降り続いていることだけはわかった。
　兵助は身体を起こし、喜八郎の差し出した薬湯の入った湯のみを覗き込む。いつもながら、不味そうな色である。
「俺、これ嫌いなんだよな・・・」
「好きな人はいませんよ」
　だが、そこで飲むのを躊躇うほど、兵助も子供ではない。すぐに一気に飲み干してした。喜八郎は別の湯のみに白湯を注いで手渡す。
「どうぞ」
「ん」
　口直しにそれを飲み、兵助はやっと顔をしかめる。
　やはり旨いものではなかったらしい。
「綾部、頼みがあるんだけど」
「はい？」
「口直し」
　その言葉に喜八郎が反応する間もなく、兵助の腕が彼をかき抱く。そして与えられたのは、薬湯と同じ味の口付け。
　口唇を離した後、喜八郎は目を閉じたまま顔をしかめた。
　兵助は可笑しそうに笑う。
「嫌そうだな」
「・・・嫌ですよ、こんな、不味いの・・・」
　そう言っても、喜八郎は白湯を飲もうとはせずに、手の甲を口元にあてて、肩で笑う兵助を睨んだ。

　兵助の風邪が治った頃、次に喜八郎が床に伏せった。
「・・・久々地先輩のせいですよ」
　床の中から、喜八郎が兵助を睨む。
　熱のせいで頬が上気していた。
「ほら、薬湯」
　兵助は喜八郎の背中に手をあてて、身体を起こす。重そうに身を起こして、喜八郎はそれを受け取る。
　僅かに逡巡したが、飲まねば治らない。それに、横にいる兵助の前で『飲みたくない』というのも嫌である。
　喜八郎は兵助がしたように、息を止めて飲み干した。
　原液の苦味は想像した以上である。
「・・・こんなまずいキ口付けをされて、しかも風邪までうつされるなんて、思ってませんでしたよ」
　拗ねたように、喜八郎は言う。
　兵助はくっくと喉を鳴らして笑った。
「仕返しでもするのか？」
　そう言われ、喜八郎は兵助の襟を引き寄せる。あと僅かで口唇が触れるところで、喜八郎は顔を背けた。
「・・・やめておきます。きっと、先輩は薬湯の味にも慣れたでしょうし、風邪もうつらないでしょうから」
「そうか」
「そうです」
「残念」
　また可笑しそうに、兵助は笑う。
　頼りない姿を見られるのも嫌だったが、こうして奸計にはまってしまう自分もいやだと、喜八郎は思う。
「仕返しなんて、ずるいですよ」
「・・・ま、そのかわり」
　ちゃんと傍にいてやるから。
　そう囁く兵助の声は、喜八郎の存外に優しかった。
　熱のせいか、顔が熱い。薬湯の苦味のせいか、うまく笑えない。そんな理由をつけないと、喜八郎は彼を正視できなかった。

　綾部みたいな後輩がほしいデス！！！
　と思いながら書いたら、こんな話になりました。
　綾部が風邪でふせったら、きっと私も気持ち悪いぐらい優しくしてしまうでしょう。ニヤニヤ。

２００４．１２．２５