文

Ｂ　Ｃ　Ｐ

そ
れ
で
も

　三郎は、笑っていた。
　大きな口を開けて、身体をくの字に曲げて。
　その隣では、兵助が何かを言っている。
　彼が何かを言うたびに三郎は笑い、三郎が何かを返す度に、兵助も同じように笑う。
　時折、三郎は兵助の肩を叩いた。
　どうしようもなく、面白いらしい。
　そんなふたりを、長次は窓から眺めていた。
　それほどまでに笑うふたりを見たのは、幾度目であっただろうか。

　放課後。
　三郎はいつものように、長次の隣に座っていた。先刻、腹が痛くなるほど笑っていた彼も、今はおとなしく本を読んでいる。
　長次は、あのような彼の笑顔を見たことがなかった。
　だからこそ、何か、面白いことを言ってみようとも考える。
　しかしながら、意図的に面白いことを話せる性格でも、ない。
「先輩、面白いですよ」
　唐突に、三郎がそんなことを言う。
　長次は眉だけを寄せて首を傾げた。
「この本です。けっこう、面白い」
　そう言う三郎は笑っていた。
　だが、長次が求めているものでは、なく。

　わたしといることで、きみの笑顔までもが、消えてしまったら。

　そうしたら、・・・どうすればいいと、いうのだろうか。

　きみの笑顔を、なにも引き出すことができぬわたしは。

「これ、借ります」
　目の前に現れたのは、久々地兵助であった。
　長次が無意識に、羨んでいる、その男。
　長次は黙ったまま本を受け取り、カードを探し出した。
「久々地、声でかいって」
「そうかな？は組のあいつよりマシだと思うけど」
「あー、あいつな。いっつも隣から声聴こえるよなぁ」
「笑えるよな。この間も面白いこと答えてたし」
　声を殺しながら、ふたりはくっくと笑う。それは当然、隣で仕事をしている男には解らない類の話題である。
　長次は無言で、兵助に本を突き出した。
　ずいと渡され、兵助も慌ててそれを受け取る。
「ありがとうございます」
「じゃあな」
「うん。あ、あとでノート見せてもらいに行く」
「またかよ」
　三郎は、笑う。
　兵助も、笑う。
　しかし長次の心は、ひどく冷たく。

「先輩・・・、どうかしたんですか？」
　それは、数日の後に、三郎に問われた言葉であった。
　長次は小さく首を傾げ、なにがだ、と問い返す。
　三郎は、どこか言いにくげに目を伏せた。
「なんか・・・、久々地に対して、変だから・・・」
　冷たくしてるように、見えるん、です。
　言われ、長次の心の奥が、ひとつ音を立てる。
　彼もまた、同じように目を伏せた。
「・・・そうか？」
「は、い・・・」
　自信なさげに、それでもはっきりと、三郎は言い切った。
　伏せていた目は上げられ、どこか不安げな色を映し出す。
　その色を見た瞬間、長次はひどく後悔をした。
　自分の妬みから生まれた兵助への行動が、彼にこのような表情をさせている。その事実。
　彼はひとつ、覚悟という名の呼吸をした。
「・・・久々地に・・・、嫉妬を・・・、していた」
「・・・・・・え？」
　しばらく間を置き、三郎は驚いたように、なんでですかと問うた。
　長次もまた、ひどく言いにくそうに眉を寄せる。
「あいつは・・・、鉢屋を笑わせられるから・・・」
　おれよりも、ずっと楽しそうに、鉢屋を笑わせられる。
　おれにはそんなこと、できないから・・・。
「・・・妬んで、しまった」

　長次の言葉に、三郎はしばらく沈黙した。
　先刻と同じように、驚いたような顔。
　しかし、それは不意に、苦笑に変わった。
「そんな、・・・そんなこと、考えてたんですか？」
　そんなことと言われ、長次はむっとする。
　だが、反論もできなかった。
　三郎は図書室に誰もいないことを確認すると、静かに、机の上に置かれている長次の手に触れた。
「俺は、久々地といると、すごく楽しいです」
「・・・・・・」
「先輩といるときは・・・、しあわせなんです」
　面白い冗談なんかなくても、言葉なんかなくても。
　言い、三郎ははにかんだように、笑った。
　長次の中で、またひとつ、音がする。
　忘れそうになっていたものが、再びはっきりと、姿を現した。

　そうだ。
　きみは、何も言わず、笑うことも下手な私の傍に、いつもいた。
　そして、それでも・・・すきなのだと。
　言ってくれた。
　幾度も。

　幾度も。

　良かった、と、言う代わりに少しだけ強く、手を握り返す。
　そのときの三郎が本当に幸福そうに笑うものだから。
　長次はどうしても、彼を抱き寄せようとする自分の腕を、止めることができなかった。

-----------------------------------------

　基本は、長次にシカトとかされて「なんで！？」と狼狽する久々地を書きたかったのですが、やっぱり長鉢がメインになりました。

２００５．０８．２１