文

Ｂ　Ｃ　Ｐ

知
足

「三郎、大丈夫？」
　冷たく感じる手のひらが、三郎の額に触れる。
　薄く目を開けて、彼は相手を見上げた。
　雷蔵が、同情するように自分を見下ろしている。
「・・・らいぞう」
　彼が同情しているのは、三郎が熱を出してしまったことではない。三郎にとって傍にいてほしい人が、その晩にはいないということ。
　目を眇めたまま、雷蔵は小さく微笑む。
「・・・明後日の朝には、長次先輩も帰ってくるよ」
「・・・・・・、そんなの、知ってる・・・・・・」
　知っている。
　だから、それが、いやなんだ。
　今このときに、いてくれないのが。
　そんなことを望む自分が嫌で、三郎は下口唇を噛む。
「三郎・・・」
「なぁ、俺、わかってるんだよ・・・」
「・・・なにを？」
　虚ろな目を見つめて、雷蔵は問い返す。
「俺、ものすごい、我儘なんだ・・・」
「・・・・・」
「野外訓練なんかさぼればいいじゃん、とか、考える」
　そんな、自分勝手なやつなんだ。
「・・・・・・どうして、そう、言わなかったの」
「・・・・・・」
「あのとき、長次先輩に」
　自嘲して、三郎は布団を頭まで被る。
「・・・どうせ俺は、臆病だ」
　臆病で、『良い子』だ。

　数時間前。

　長い指が、三郎の頬を静かに撫でた。
　そうして、肩膝を立てる。
　その動きで、三郎は別れの時間を知った。
「・・・鉢屋・・・、もう、行かないといけない」
「はい・・・」
「・・・・・・すまない」
　何に対して彼が謝っているのか、三郎はすぐに理解した。
　傍にいてやれないことに、だろう。
　それなら、謝るぐらいなら、いればいいのに。
　そんな思考を振り払うように、彼は力ない微笑みを返す。
「おれは、平気です」
「・・・・・・」
「気をつけて、ください」
　その言葉に何も返さず、長次は三郎の額に乗っている手ぬぐいを取り替える。そうして、再び彼の頬に触れ、何も言わずに部屋を出た。
　あとに残された三郎は、自分に辟易するばかり。
　自分の、あまりにも「良い子」であることに。
　そんなことを演じ、仮面を被り続けることに。

　これも、変装って言うんだっけ？

　夜明け、三郎はひとり、床の中で瞳を開いた。
　人の気配に、彼は静かに眼球のみを動かす。
　薄く開かれた襖の向こうに、兵助が立っていた。
　ほの暗い中で、その姿だけが浮き立っている。
　小さく肩で息をしながら、彼はじっと三郎を見つめていた。
「・・・久々地？」
　相手を呼び、三郎は肘だけで身を起こした。
　その動きを、兵助の右手が制する。
「・・・起きなくていい」
　そう言った声は、長次のものであった。
　三郎は、戸惑ったまま身体を起こす。熱のせいか、正しい判断が出来ないままでいた。
「・・・久々地じゃ、ないのか」
　常ならば、相手の変装を見破ることなど簡単なはずであるのに、その時の三郎にはそれが困難であった。熱のせいだけではない。来るはずのない人間が、ここにいる。
　隣で眠る雷蔵を起こさぬように、長次は三郎に歩み寄る。
　そして変装を解き、困ったように首を傾げている三郎の額に触れた。夜気のせいか、冷たい手のひらであった。
「・・・まだ、熱があるな」
「・・・・・・」
「鉢屋？」
　熱にうかされた目が、長次を見上げている。
　そのまま彼の指は、長次の袖を握った。
　何も言わずに、強く。
「・・・どうした」
　その手を握り、長次は解らぬほど小さく微笑む。
　途端、三郎は糸が切れたように彼の胸に縋りついた。
「鉢屋」
　長次は驚きを顔に出さずに、彼の背中に腕を回す。
　病人であるにも関わらず、三郎の力は強かった。
「なんで・・・、訓練なんか、行っちゃったんですか・・・っ」
「・・・・・」
　擦れた声が、非難を含んだ色で長次を責める。
　あふれ出した言葉を止めることも出来ずに、三郎は続けた。
「なんで、いてくれなかったんですか・・・」
「・・・・・・鉢屋」
「いてくれないと、いやだ・・・・・・」
「・・・・・・」
「いやなんです・・・」
　嗚咽と憤りが混じった言葉に、長次は沈黙を守る。
　ただ、相手の背中を撫でながら、じっと。
　そうして、しばらくの時間が過ぎた頃。
「・・・良かった。鉢屋が・・・、そう言ってくれて」
「・・・え？」
　驚くように、三郎は顔を上げた。
　彼は覚悟をしていた。
　これほど自分勝手なことを言って、呆れられているだろう、と。
　いや、もしかしたら嫌悪感すら持たれているかもしれない。
　そんなことを、彼は沈黙の間に考えていた。
「そう言うことが我儘になると、考えていただろう？」
「・・・・・・それは・・・、そう、ですけど・・・」
「我儘でいいさ・・・」
「で、でも、先輩が・・・、困る・・・」
　弁解でもするように、三郎は慌てていた。
　だが、それもまた「遠慮」という名の我慢だと気付く。
　彼は戸惑いながらも、相手を見上げる。
「・・・本当に、俺、我儘でいてもいいんですか・・・？」
　問われた長次は、柔らかく三郎を抱き寄せた。
　耳元に口唇が触れる。
　空気のような静かな言葉に、三郎の身体は震えた。

「それが鉢屋の望むものなら、与えて、やるから」

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２００５．０４．２７